Como aplicar a un posgrado en USA

En las lineas que siguen, pretendo hacer un resumen detallado sobre aspectos clave que pueden ser de interes para pretenden aplicar a un posgrado (i.e. maestria, doctorado) en US. Esta entrada es consecuencia directa de mi experiencia. No pretendo por lo tanto generalizar o implicar que esta es la unica forma de acceder a un programa de posgrado en US. Tambien, creo que resulta util indicar que el proceso de admisión, los requisitos, y demás varian entre programas. El proceso en general es bastante subjetivo, pero puedo resaltar algunos aspectos que son en su mayoria comunes para todos los departamentos que ofrecen posgrados. Me centro principalmente en Biologia y reconozco que ignoro cuan diferente es el proceso de admisión en otros programas.

**Por ultimo, hasta donde conozco, el proceso es diferente para becarios Fulbright y similares. Estas formas no son sin embargo las unicas (en Biología al menos) para optar por un titulo de posgrado en US.

Comunmente, aplicar a un posgrado en US implica tener en cuenta los siguientes aspectos:

Fechas limite

Tener un titulo de pregrado/licenciatura

Definir un profesor/laboratorio en donde quisiera continuar sus investigaciones

Demostrar proficiencia linguistica (TOEFL)

Tomar el GRE test

Cartas de recomendación

Ensayos

Pagar la aplicación a cada programa

**PosiblePlus1: Hoja de vida

**PosiblePlus2: Interes de profesor(es) en el departamento

**Plus3: Aspectos financieros

Revisaré cada uno de estos aspectos detalladamente abajo. Desde el inicio indico que hay cierta flexibilidad en cuanto a la fecha de entrega de algunos requisitos. Esto respecta directamente a las “vacaciones de invierno” (winter break) durante el cual los comités (hasta donde conozco) no se reunen. La discusión de admision en la mayor parte de los programas se lleva a cabo durante las primeras semanas de Enero.

Puedo estar errando bastante para algunas universidades particulares, pero esta es sin embargo una generalidad. Aunque haya tiempo, es mejor tener todo listo cuanto antes.

Tambien, los comités de admisión (formados por los mismos profesores del departamento, y en algunos casos algunos estudiantes) revisan el paquete completo de aplicación. Esto quiere decir que, por ejemplo, un mal GRE no condiciona el rechazo a un programa. Son personas quienes seleccionan y todo (si, todo) es netamente subjetivo.

**0. Fechas limite

Por lo general, las admisiones se abren anualmente durante Fall (mediados de agosto). Esto implica que los limites para aplicar a programas tienden a estar concentrados en los meses de Diciembre (año anterior) y Enero (mismo año). La fecha más común es Diciembre 1. Para entonces, los programas solicitan la mayor parte de la documentación, además del pago de la inscripción.

La mayor parte de programas son flexibles respecto a algunos de los documentos. Siempre, lo principal es mantener una buena comunicación con las personas a cargo de las admisiones en cada programa. Los coordinadores de posgrado (graduate coordinator) son siempre un punto principal de referencia. Segundo, los profesores son por lo general, tambien una buena fuente de información.

Sintesis: Idealmente, el paquete de aplicación (sin cartas de recomendación, claro) deberia estar listo durante la semana anterior al limite de aplicación (e.g. ultima semana de Noviembre si el deadline es en Diciembre 1).

**1. Tener un titulo de pregrado/licenciatura

Este requisito varia entre programas y es en general no resulta especialmente problematico para la mayor parte de personas interesadas en aplicar a programas de posgrado. Sin embargo, para los programas basta (usualmente) con que el estudiante demuestre haber completado los requisitos para obtener el titulo.

**2. Definir un profesor/laboratorio en donde quisiera continuar sus investigaciones

Este es el punto más crucial y el que muchos dejan a un lado. Es uno de los aspectos que se deben priorizar. Primero, lo más complicado de un posgrado no es la ciencia, pero las personas. Tener un profesor con buena capacidad de orientación, suficiente(?) experiencia investigativa, y personalidad tolerable es idealmente deseable. Segundo, el interes de un profesor (o un grupo de estos; ver PosiblePlus2 abajo) puede ser definitivo durante el proceso de admisión. Los profesores tienen en general voz y voto que puede influenciar las decisiones del comité. Más aún, el profesor con quien uno aplica puede ser parte del comité de admisiones.

Ahora bien, puede uno hacer las siguientes preguntas para filtrar posibles profesores/laboratorios donde es factible aplicar maximizando la probabilidad de ser aceptado y procurando un buen ajuste academico/emocional.

¿Donde hacen la investigación que me gusta? ¿Donde hacen la investigación en la que tengo experiencia? ¿Como es la personalidad del profesor? ¿Donde estan los estudiantes que han salido del laboratorio?

Idealmente, las dos primeras preguntas deberian estar relacionadas. El tercer aspecto es muy general, pero basta con saber como son sus interacciones con estudiantes actuales, pasados y colegas. Aclaro que esto incluye interacciones tanto en ambientes academicos como no academicos. Entre más información haya sobre quien es el/la investigador(a) como persona, mejor. Es preferible evitar sorpresas. Un doctorado son al menos 5 años y no quisiera uno pasarlos tan mal.

¿Como resolver cada una de las preguntas?

¿Donde hacen la investigación que me gusta? R// Definitivamente, una busqueda sobre los articulos de un determinado campo de investigación pueden dar idea sobre quienes hacen investigación en el area. En general, el ultimo autor corresponde al director del laboratorio. Esto puede variar notablemente, pero esa es la tendencia. ¿Donde hacen la investigación en la que tengo experiencia? R// Este punto es crucial. Es preferible aplicar con profesores con quienes se note definitivamente una afinidad academica. Creo que es preferible dejar para segunda instancia profesores con quienes no se note un traslape investigativo. ¿Como es la personalidad del profesor? R// Enviando correos a colegas, preguntando a estudiantes del laboratorio (actuales y pasados!), revistando su comportamiento academico (e.g. responde muchos articulos?), etc. ¿Donde estan los estudiantes que han salido del laboratorio? R// ¿Consiguieron estas personas trabajos academicos o no-academicos? De acuerdo a sus intereses personales, esta pregunta puede ser crucial.

Organizar la información es tambien algo importante. Una hoja de calculo bastará para contener la información resumida.

Profesor

Universidad

Correo

Investigación (breve)

Detalles de personalidad

Ranking (a criterio personal)

Hasta ahora no he mencionado contactar al profesor directamente. Desde aquí, es mejor restringirse a escribir a profesores que estén en el top de su ranking. En pocas palabras, hasta este punto, la selección es hecha por usted y no será pasivo ante los profesores. Tambien, sabrá algo más del profesor, lo cual es de entrada, ventajoso ante otros posibles aplicantes al laboratorio.

Es de esperarse que estos profesores sean un tanto ocupadas y tiendan a no responder este tipo de correos rapidamente. Hay que procurar ser un poco intenso pero sin dejar de ser respetuoso. En pocas palabras, no enviar correos a diario. Escribir una o dos veces por semana es más que suficiente.

Que escribir en el primer correo tambien tiene que ser algo definitivamente impactante. Primero, un asunto que haga a cualquier persona abrir el correo sin dudar. Segundo, un breve cuerpo que indique en DOS o TRES ideas (1) quien es usted, (2) que ha hecho, (3) y su interes por aplicar al laboratorio. Tercero y más importante, SIEMPRE INCLUIR UNA PREGUNTA AL FINAL DE CADA CORREO, iniciando desde este. Si, esto es como vender puerta a puerta - hay que llamar la atención y mantenerla. Tercero, incluya su hoja de vida. No es necesario que explique en extenso su experiencia investigativa en el cuerpo del mensaje. Para esto se ajunta su hoja de vida. Cuarto, una pagina web muestra en muchos casos algo de seriedad. Puede incluir detalles biograficos, tutoriales, etc que pueden llamar la atención del profesor (inicialmente y despues del comité).

Por ultimo pero no menos importante, procure enviar el correo durante el dia (i.e. para el profesor) y entre lunes y viernes.

**3. Demostrar proficiencia linguistica (TOEFL)

Este no es un examen imposible. Este es un examen en el que buenos puntajes se pueden obtener solamente (además de saber ingles basico) con conocer la estructura y practicar intensamente. Creo que el TOEFL más que conocimiento en ingles, pretende medir capacidad de respuesta y fluidez. Cae entonces en una circularidad por tener una estructura muy fija. Por ejemplo, a pesar de todas las variaciones que puedan haber sobre la pregunta 1 del componente oral, siempre va a seguir la misma estructura logica. Respuestas claras son cruciales, pero esto se mejora practicando.

Sugerencias:

Youtube tiene una cantidad inmensa de videos en donde explican en detalle cada pregunta y como responderla facilmente. Hay muchos libros de preparación. Es bueno usar alguno (cualquiera…todos tratan basicamente lo mismo) como guia. Practicar, practicar y practicar más Desde lo personal, leer, escribir y escuchar ingles no es complicado. Hablarlo es otra cosa. Si es como yo, practique tambien como hablar…si no tiene a mano con quien hablar en ingles (e.g. a todos les da pena, todos le evaden), grabese respondiendo preguntas, contando cosas del dia, etc. Con calma va mejorando.

Tambien hay que tener en cuenta que los programas SIEMPRE piden un minimo en el TOEFL (usualmente 70-100). Algunos piden un minimo en cada componente (e.g. 24) y esto varia mucho. Sin embargo! Siempre es mejor tener un buen score en Speaking, en caso tal que haya que dar clases (>25).

Dos aspectos finales:

Los resultados se envian directamente al programa. Uno no lo hace. Si uno no selecciona antes del examen, los programas a donde se deben enviar los resultados, habrá un costo adicional. Es por lo tanto saber para este momento donde se va a aplicar. Los resultados no tardan demasiado en estar disponibles. Es mejor tomar el examen maximo, dos semanas antes del deadline del programa. Si no se puede y se toma la ultima semana de Noviembre, es cuestión de hablar antes con el encargado de admisiones! No es cosa del otro mundo.

**4. Tomar el GRE test

El GRE tampoco es un examen imposible, pero si más complicado (mucho?). Toda la prueba es en ingles (claro…) e incluye preguntas de comprensión lectora y matematicas. Además del puntaje, la medición del GRE se basa en un percentil (i.e. una comparación con respecto a un grupo). Entre mejor el percentil, mejor su desempeño relativo al grupo.

No entraré en detalles sobre este examen. Si se obtiene un muy buen puntaje, es una excelente carta de presentación. Si va muy mal hay dos opciones. Primero, porque los profesores saben que el rendimiento en estos examenes tiende a ser superior en hablantes nativos, ignoren ese resultado y sigan revisando el resto del paquete. Segundo, que si le importe al comité. Es subjetivo.

Hay muchos programas que han salido de este requisito. Realmente en muchos casos este examen no mide la probabilidad de exito de un estudiante en un programa de posgrado. Pueden revisar #GREexit en twitter o en la pagina de cada programa.

**5. Cartas de recomendación

Este componente es un tanto independiente al aplicante. Sin embargo, es crucial seleccionar personas con quienes se haya tenido una relación laboral estrecha y esten además dispuestos a invertir un poco de tiempo en escribir una documento que resuma los puntos escenciales de su interacción. Lo ideal es entonces tener en mente al menos tres personas quienes pudieran redactar una recomendación relativamente extensa sobre (1) quien es usted, y (2) sus habilidades (e.g. sociales, academicas). Esto quiere decir que una recomendación no es solamente una frase de apoyo.

Por ultimo, es preferible considerar profesores. Una buena idea es tener al menos la carta de recomendación de su tutor directo en el pregrado (o maestria), además de la recomendación por parte de un profesor con quien se haya colaborado (misma institución, aunque es más visible alguien más distante). La tercera carta es entonces más libre.

**6. Ensayos

Hay dos tipos de ensayos. Uno principalmente academico (AKA statement of purpose), y otro más personal (AKA personal statement). En mi experiencia, el primero no fue un requisito común para las aplicaciones. Muchas instituciones esperan que la orientación academica dentro del programa sea suficiente para guiar al estudiante a presentar una linea de investigación clara durante su pregrado. En otras palabras, ¿como pedir un resumen de la investigación que se planea hacer durante el doctorado a una persona que aún no inicia en el programa?. Aunque pedir o eximir el statement como requisito tiene consecuencias, esto es particular de cada institución.

Statement of purpose: lo más importante es mostrar un ajuste notable con el programa. Demostrar que las ideas que pretende desarrollar durante el posgrado requieren de la orientación de su tutor principal, y del apoyo de otros profesores adicionales en el departamento. Es realmente clave usar nombres y ser muy puntual. El documento debe ser coherente en cuanto a los objetivos que se planean alcanzar durante la estancia en el programa, y los intereses amplios y particulares de investigación. Además, es tambien resumir como la investigación que usted ha llevado a cabo puede ayudarle a resolver las preguntas que plantea en su posgrado. En resumen, hay que saber describir sin olvidar ser conciso y coherente. El profesor con quien se aplica, es para este ensayo muy util. Es mejor consultar un poco antes con El cual es el plan.

Personal statement: Son la expresión personal (redunda) y directa del aplicante. Es la unica oportunidad para (1) el aplicante mostrar aspectos personales al comité, y (2) para que el comité conozca aspectos no-academicos del estudiante. Lo más importante es resaltar que usted es unico. Eso, claramente, llama mucho la atención. ¿Quien es usted? ¿De donde viene? ¿Es primera generación con educación universitaria? etc.

En ambos tipos de ensayos hay bastantes variaciones. Algunos programas pueden indicar longitud de los mismos, o pueden pedir respuestas a preguntas particulares. En algunos casos, ambos ensayos se resumen en uno solo. Hay que saber entonces resumir aspectos importantes de su vida personal, academica, y enlazar esto con lo “unico” que es el programa para lograr sus objetivos personales y academicos. En muchos casos, hay lugar a explicar en estos ensayos sobre “debilidades” en la aplicación (e.g. GPA, TOEFL score, GRE percentile), pero más relevante es mostrar como superarlo (AKA convertir de alguna forma, la falencia en fortaleza).

Sin importar el ensayo, hay que cuidar mucho la redacción en el documento.

**7. Pagar la aplicación a cada programa

Aplicar a programas en US tiene un costo que ronda los $70-100. Algunos programas hacen excepciones sobre este costo, así que siempre es mejor preguntar.

Ultimos tips muy breves…

**PosiblePlus1: Hoja de vida

Tanto para el correo como para la aplicación, es mejor tener una hoja de vida clara. Pueden buscar hojas de vida de estudiantes de posgrado en diferentes laboratorios para saber que suelen escribir y que estructura siguen.

**PosiblePlus2: Interes de profesor(es) en el departamento

Es indispensable hacerse necesario tambien para los profesores en el departamento. Por ejemplo, si hay interes muy fuerte por estar en un departamento particular, puede ser tambien importante hablar con más de un profesor. Esto es, entre más profesores interesados, más voces de apoyo soportando su entrada al programa.

**Plus3: Aspectos financieros

Al captar la atención del profesor de interes y empezar a hablar seriamente sobre la aplicación al programa, es importante hablar de aspectos financieros. Para esto, palabras clave son Teaching assistanships (KA TAship) y Research assistantships (RAship). Sobre este aspecto no tengo sugerencias y depende totalmente del profesor, sus convicciones, fondos, etc.

Gracias por leer! Espero haya sido de alguna forma ultil! Intentaré agregar más información con el pasar de las semanas. Po cierto! Alguien me mencionó alguna vez que uno (por lo general) escoge profesor, universidad, o ciudad. No las tres.

Rafael Marcondes (LSU, USA) escribió un Blog hace poco sobre el proceso de aplicación. Link

*****Mucha suerte! :)